Sự khác biệt giữa bia Lager và bia Ale là gì?

Sự khác biệt cơ bản giữa hai loại bia chính này nằm ở cách lên men. Bia Ale được lên men bằng men nổi ở nhiệt độ ấm (60˚–70˚F), còn bia Lager được lên men bằng men chìm ở nhiệt độ lạnh (35˚–50˚F). Do được lên men ở nhiệt độ ấm, bia Ale thường có thể lên men và ủ trong thời gian tương đối ngắn (3-5 tuần). Mặt khác, bia Lager cần thời gian lên men lâu hơn nhiều (lên đến 6 đến 8 tuần) vì chúng được lên men ở nhiệt độ lạnh nên bia lager thường có nồng độ cồn thấp. 

Sự ra đời của bia Pilsner vào những năm 1800 đã đánh dấu một bước ngoặc lớn, đưa bia Lager đến với phần lớn thế giới. Trước đó, hầu hết các loại bia trước đó đều là bia Ale vì men bia vẫn chưa được biết đến như một thành phần riêng biệt trong sản xuất và việc kiểm soát quá trình lên men bia lạnh gần như không thể thực hiện. 

Ngày nay, nhờ tiến bộ trong kỹ thuật và thiết vị, cả bia Ale và bia Lager đều được sản xuất tương đối dễ dàng. Tuy nhiên, trong thị trường bia thủ công hiện đại, bia Ale vẫn chiếm thị phần lớn bởi men bia Ale cho phép hoàn thiện một mẻ bia chỉ trong 7 ngày phù hợp với các nhà máy bia nhỏ - nơi thường hạn chế về không gian và thời gian lên men khiến việc sản xuất bia Lager thường xuyên sẽ rất khó khăn. 

Ở Châu Âu thời Trung cổ, bia Ale cùng với bánh mì là nguồn dinh dưỡng thiết yếu trong đời sống hàng ngày. Người dân (bao gồm cả trẻ em thường uống bia nhẹ, chưa lọc với kết cấu sánh như cháo và giàu dinh dưỡng. Với nồng độ cồn thấp (khoảng 1% ABV), loại bia này vừa đủ để bảo quản, vừa cung cấp nước và năng lượng mà không gây say, đồng thời an toàn hơn nhiều so với nguồn nước uống thời bấy giờ. 

Bia Ale với nhiệt độ lên men ấm hơn giúp tạo ra nhiều  hợp chất hương như ester và phenol, mang lại hương thơm của trái cây, hoa, gia vị hay caramel. Nhờ vậy, Ale thường có hương vị đậm đà, phức tạp và rõ nét hơn, ví dụ như IPA đắng mạnh, Stout đen đậm vị cà phê hay Belgian Ale thơm mùi chuối và đinh hương.

Ngược lại, bia Lager được lên men nhiệt độ lạnh hơn, khoảng 7–13°C, trong thời gian dài hơn. Quá trình lạnh tạo ra phong cách bia “sạch”, nhẹ, cân bằng và rất dễ uống. Lager thường có vị malt nhẹ như bánh mì, độ đắng vừa phải và cảm giác mát lạnh sảng khoái, điển hình như Pilsner hay Helles.