Lịch sử đầy biến động của Islay whisky

Không ai biết người dân Islay -Ileachs - bắt đầu chưng cất rượu khi nào, nhưng các nhà bình luận cho biết sự yêu thích của người dân trên đảo đối với rượu whisky là vào những năm 1770. Đó là thời điểm chưng cất lớn nhất của Islay. Walter Campbell ở Shawfield, đã tích cực khuyến khích sự đa dạng hóa nền kinh tế về nông nghiệp trên đảo thông qua các ngành công nghiệp như dệt vải, khai thác mỏ, đánh cá. Campbell hy vọng việc chưng cất sẽ thúc đẩy nhu cầu đối với việc trồng lúa mạch tại địa phương, kiếm thêm nguồn thu nhập để trả tiền thuê nhà thông qua việc xuất khẩu và thúc đẩy việc làm và sự thịnh vượng của ngành công nghiệp mới. 

Campbell đưa ra các nhiệm vụ tiêu thụ đặc biệt trên Islay - ông ấy sẽ giữ quyền thiết lập và thu các khoản thanh toán trên đảo, đổi lại chính phủ sẽ phải thanh toán hằng năm. Tuy nhiên, khi lệnh cấm chưng cất của các quốc gia được ban hành vào năm 1795, ông đã thực hiện nghĩa vụ của mình: Ông tịch thu và cất giữ ít nhất 90 nồi chưng cất từ những người thuê của mình, để đảm bảo rằng họ không sử dụng chúng. Ngoài ra, ông còn từ bỏ các quyền đối với trang trại, đồng thời người dân trên đảo phải thực hiện các nghĩa vụ mà chính phủ đưa ra. 

Theo báo cáo của một quan chức cấp cao vào những năm 1799, những người thuê nhà của Campbell đã nhờ những thợ hàn nồi ở Ailen để làm lại những chiếc vạc và nồi như những chiếc nồi chưng cất. Khi lệnh chưng cất kết thúc, không một nhà máy chưng cất ở Islay nào nộp đơn lên cơ quan Quản lý Hàng hóa Scotland để xin giấy phép - từ đó ngành công nghiệp này đã đi vào hoạt động ngầm. 

Đã có nhiều nhóm người buôn bán rượu Islay whisky lậu vào cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19.  Nhà sử học người Anh Alfred Barnard đã viết rằng "buôn lậu là công việc chính của những người làm nghề khai thác và đánh bắt cá, đặc biệt là vào mùa đông ... và các gia đình đã sống nhờ vào những nghề đó."

Rượu whisky Islay đã được bán đến Argyllshire, Inverness-shire, Mull, Lewis, Galloway và Ireland. Nó được buôn lậu qua Mull of Kintyre đến Ayrshine và được chở trong các hầm của những chiếc thuyền nhỏ dọc theo sông, dưới những hàng khoai tây chuyển đến trung tâm của Glasgow. Một nhóm nhỏ nhân viên thu thế đóng quân trên đảo choáng ngợp với số lượng của rượu buôn bán lậu. Họ đã gửi đơn khiếu nại vì những lời đe dọa và hành hung thể xác khi họ cố gắng tịch thu và tiêu hủy các nồi chưng cất bất hợp pháp.  

Những chiếc thuyền đặc biệt được cử đi tuần tra các vùng biển xung quanh Islay, và họ đổ bộ các nhóm đột kích có vũ trang để tìm kiếm và phá hủy các nồi chưng cất trong những ngôi nhà, trong các căn chòi và hang động. Mỗi năm, Hàng trăm đàn ông và phụ nữ bị buộc tội sản xuất hoặc bán rượu whisky mà không có giấy phép kinh doanh, đáng chú ý nhất là ở bán đảo Oa và dọc theo bờ biển phía nam. Tuy nhiên, họ vẫn không rời khỏi hòn đảo mà vẫn ẩn nấu để tiếp tục sản xuất rượu whisky. 

Sau khi chiến tranh Napoleon kết thúc vào năm 1815, những nỗ lực lớn hơn đã được thực hiện để dập tắt hoạt động buôn bán bất hợp pháp và một số người thuê "có trách nhiệm" hơn của Islay được khuyến khích lấy giấy phép để được chưng cất. Tuy nhiên, những người này tuy đã thành thạo nghề nhưng thiếu vốn đầu tư, kĩ năng kinh doanh hoặc tiếp xúc thị trường.

Từng cái một, những nhà máy nhỏ này thất bại hoặc bị mua lại bởi các công ty mua giới và sản xuấtrượu whisky mới nổi lên trên đất liền. Port Ellen đã được mua lại vào những năm 1820,  Lagavulin vào năm 1836, và Bowmore vào năm 1837 - cùng năm với Ardbeg, và nợ đã được thanh toán bởi các đại lý Glasgow. 

Dân số của Islay đạt đỉnh với 15.000 người vào năm 1830, phần lớn họ sống bằng nghề nông tự cung tự cấp. Tuy nhiên, trong nữa năm sau, phần lớn dân số nông thôn đã sụt giảm do di cư. Nhiều người trong số những người ở lại đã tái định cư ở Port Ellen, Bowmore và các làng khác, kể từ đó các nhà máy chưng cất bắt đầu đóng vai trò quan trọng trong cuộc sống người dân trên đảo.

Các nhà chưng cất đã vận động và cung cấp các tàu để vận chuyển đến đất liền. Chúng được đưa đến Grahams of Lagavulin, Hays of Ardbeg và đáng chú ý nhất là John Ramsay ở Port Ellen. Những ngôi làng nhỏ ven biển mọc lên xung quanh các nhà máy chưng cất rượu - ví dụ như Ardbeg là nơi sinh sống của khoảng 200 người, nơi có bưu điện, trường học và phòng chơi bi da riêng. 

Người dân Islay đã được hưởng lợi ở mức độ nào đó từ việc làm rượu whisky. Các nhà máy chưng cất mang lại thu nhập cho hàng trăm người dân trên đảo và gia đình của họ, nhưng rất ít vị trí được trả lương cao. Lợi nhuận của công ty phần lớn được hồi hương về đất liền. Một thực tế là, trong khi tiếng Anh là ngôn ngữ của văn phòng nhà máy chưng cất, thì tiếng Gaelic vẫn là ngôn ngữ chủ yếu trong kho hàng và kho cho đến những năm 1960.

Islay whisky đã có sự phổ biến rộng rãi những năm 1870 và 1880, khi nó được săn đón nhiều với các sản phẩm hương khói than bùn và các loại Blended Scotch whisky. Sự đầu tư vào đảo với việc mở rộng các nhà máy chưng cất hiện có và xây dựng thêm các nhà máy mới tại Bruichladdich và Bunnahabhain.Tuy nhiên rượu whisky Islay luôn được ưa chuộng tại các sự kiện quốc tế. Hai cuộc chiến tranh thế giới, sự cấm đoán ở Mỹ và cuộc đại suy thoái vào cuối những năm 1920 cho đến những năm 30 các nhà máy chưng cất phải đóng cửa trong một thời gian dài. Trong trường hợp xấu nhất, Lochindaal đóng cửa vĩnh viễn vào năm 1929 và Port Ellen, bị đóng băng vào năm đó, không mở cửa trở lại cho đến năm 1967. Có những năm cực kỳ khó khăn đối với những người đã từng làm việc tại các nhà máy chưng cất hoặc các công việc liên quan đến rượu whisky như khai thác than bùn và vận chuyển.    

Sự bùng nổ về doanh số bán rượu Blended Scotch whisky vào những năm 1960 và đầu những năm 70 mang đến những sự đầu tư mới vào các nhà máy và cơ sở chưng cất ở Islay, đồng thời nó cũng thúc đẩy thời việc sản xuất số lượng lớn để lấp đầy bể rượu whisky nổi tiếng vào năm 1980. Rượu Islay whwisky vẫn tiếp tục phát triển với nhu cầu ngày càng tăng trên thế giới với các dòng rượu mạnh có nồng độ cồn nhẹ như Vodka. Sự thay đổi từ loại nhiều hương vị than bùn sang cá loại blended whisky nhẹ nhàng và tinh tế, dẫn đến sự sụt giảm đối với các sản phẩm từ hòn đảo này. 

Ardbeg đã đóng cửa suốt những năm 1981 và 1989. Hoạt động ổn định vào năm 1990 với vốn đầu tư thấp. Bunnahabhain đóng cửa suốt hai năm trong những năm 1982 và Port Ellen bị đóng cửa và dỡ bỏ vào năm 1983.  Năm 1995, Bruichladdich đóng cửa. Bên cạnh đó, mất việc làm ảnh hưởng đáng kể đến dân số giảm xuống 4000 người. 

Và sau sự hồi sinh của dòng Single malt whisky, mỗi quan tâm ngày càng lớn đối với các loại thực phẩm và đồ uống truyền thống cùng với các sản phẩm có hương vị đậm đà, minh chưng có ràng nhất từ sự thành công của chiến dịch Real Ale ở Anh. Các nhà báo như Wallace Milroy, Michael Jackson và Jim Murray bắt đầu khen ngợi những Single Malt Whisky The Peated. Lagavulin đã có một số lượng người tiêu dùng ưa chuộng nó sau khi được đưa vào cuộc tuyển chọn từ The Classic Malts of Scotland của United Distiller & Vinters vào năm 1988. Allied Distillers đã phát động chiến dịch nhằm xác định "love it, hate it" nhằm quảng bá cho rượu whisky của vùng Islay, và khuyến khích người uống rượu whisky đến thăm nơi này. 

Ardbeg và Bruichladdich đã mở cửa trở lại dưới sự quản lý mới đầy năng lượng. Doanh số của rượu Single malt đã tăng theo cấp số nhân. Kilchoman và bây giờ là Ardnahoe đã cho mở cửa trở lại. Port Ellen cũng đã xây dựng trở lại và ít nhất hai nhà máy chưng cất khác đang trong quá trình lập kế hoạch. Feis Isle Festival Whisky hàng năm của Islay đã trở thành một trong những sự kiện đáng mong đợi nhất trong lịch sử rượu whisky của thế giới và thu hút hàng chục nghìn du khách tham gia.

Sự mở rộng ngành công nghiệp rượu whisky ở Islay mang lại những thách thức, nhưng không còn nghi ngờ nữa nó đóng góp đáng kể đến sự phồi phục kinh tế của Islay. Du lịch rượu whisky là một ngành đang phát triển ở đảo. Có sự quan tâm mạnh mẽ đến việc khám phá cách làm rượu truyền thống, làm lúa mạch của địa phương,... Các nhà máy chưng cất đã bắt đầu tranning những người trẻ để làm đại sứ thương hiệu, bán hàng và quản lý. 

 Sự nổi tiếng của những loại rượu whisky khói than bùn ở Islay đã được khẳng định cho đến ngày nay. 

Nguồn: thescotchwhisky