Chỉ số IBU - viết tắt của International Bitterness Units (Đơn vị độ đắng quốc tế), con số này phản ánh độ đắng của bia, nổi bật nhất là isohumulone - hợp chất hình thành từ axit alpha trong hoa bia trong quá trình nấu. Bên cạnh đó, polyphenol và một số hợp chất khác cũng góp phần tạo nên tổng thể vị đắng. Tuy nhiên, IBU không quyết định hoàn toàn cảm giác khi uống. Độ ngọt và vị đậm của mạch nha, nồng độ cồn, cấu trúc bia cùng các tầng hương khác có thể cân bằng và làm vị đắng trở nên mềm mại hơn.
Thang IBU dao động từ 0 đến 120, mặc dù về mặt kỹ thuật có thể vượt quá 120, trong đó chỉ số càng cao thể hiện lượng hợp chất tạo đắng trong bia càng lớn. Tuy nhiên, khi đạt khoảng 100 IBU, khả năng cảm nhận sự gia tăng độ đắng của vị giác con người bắt đầu trở nên hạn chế. Vì vậy, dù về mặt kỹ thuật bia có thể vượt 120 IBU, sự khác biệt khi thưởng thức chưa chắc rõ rệt như con số được ghi.
Mỗi dòng bia thường có một khoảng độ đắng đặc trưng. Chẳng hạn, American Light Lager khá nhẹ với 5-10 IBU, Bavarian Hefeweizen khoảng 8-12 IBU, Amber Lager 20-25 IBU và American Pale Ale khoảng 35-40 IBU. Với những phong cách đậm vị hoa bia, chỉ số này thường cao hơn, như American IPA ở mức 55-70 IBU, trong khi Double IPA và American Barley Wine có thể đạt 65-100 IBU.