Nhà máy chưng cất Karuizawa được thành lập vào năm 1956 bởi Daikoku Budoshu, một nhà sản xuất rượu vang và rượu mạnh nổi tiếng của Nhật Bản. Ban đầu, Karuizawa chỉ sản xuất mạch nha đơn cất (single malt) phục vụ cho việc pha trộn các dòng rượu của công ty và đóng chai dưới thương hiệu Ocean.
Quá trình sản xuất chính thức được bắt đầu từ năm 1957, tuy nhiên, nhà máy gặp không ít khó khăn do sự hạn chế trong việc nhập khẩu lúa mạch tại Nhật Bản. Mãi đến năm 1958, khi các rào cản nhập khẩu được dỡ bỏ, Karuizawa mới có thể nhập khẩu lúa mạch chất lượng cao từ Vương quốc Anh, bao gồm cả giống lúa mạch Golden Promise – loại lúa mạch danh tiếng mà The Macallan cũng sử dụng vào thời điểm đó.
Đến năm 1959, nhà máy chưng cất bắt đầu hoàn thiện dòng rượu whisky mạch nha đơn cất mang đậm phong cách Scotland, với việc ủ rượu trong các thùng sherry nhập khẩu, tạo nên màu rượu sẫm, hương vị đậm đà và phong phú. Tuy nhiên, phần lớn sản lượng whisky này vẫn được sử dụng để pha trộn, và danh tiếng của Karuizawa khi đó vẫn chưa thực sự phổ biến.
Vào năm 1977, Karuizawa đổi tên thành nhà máy chưng cất Ocean Karuizawa và bắt đầu sản xuất song song cả whisky mạch nha đơn cất (single malt) và whisky pha trộn (blended whisky). Đến cuối thập niên 1980 và đầu 1990, Karuizawa dần nổi tiếng tại Nhật Bản nhờ các chai single malt whisky cao cấp, tuy nhiên, số lượng xuất khẩu ra thị trường quốc tế cực kỳ hạn chế.
Đáng tiếc, vào đầu những năm 2000, thị trường whisky Nhật Bản suy thoái nghiêm trọng. Dù chất lượng rượu vẫn được đánh giá rất cao, nhưng nhu cầu tiêu thụ giảm mạnh đã buộc Karuizawa phải đóng cửa vào năm 2001. Đến năm 2006, tập đoàn Kirin Holdings mua lại công ty chủ quản Mercian và quyết định không tiếp tục sản xuất whisky tại nhà máy này. Năm 2011, giấy phép chưng cất rượu của Karuizawa chính thức bị thu hồi và đến năm 2016, nhà máy chưng cất Karuizawa bị phá hủy hoàn toàn, khép lại huyền thoại một thời của whisky Nhật Bản.
Điều làm nên sự đặc biệt của rượu whisky từ Karuizawa không chỉ bởi chất lượng rượu mà còn là vị trí độc đáo của nhà máy. Nằm ở sườn núi lửa đang hoạt động Asama, nhà máy sở hữu nguồn nước tự nhiên tinh khiết từ các tầng đá núi lửa. Đây cũng là máy máy chưng cất tọa lạc ở vị trí cao nhất với nhiệt độ ổn định ở mức 10°C và độ ẩm trung bình lên đến 80%. Điều kiện khí hậu đặc biệt này, với mùa đông lạnh giá, nhiều tuyết và sương mù bao phủ, đã góp phần tạo nên môi trường lý tưởng cho quá trình ủ rượu. Các thùng rượu sherry cask lâu năm được bảo quản trong môi trường này cho phép chất lỏng đạt độ phức hợp và nồng độ cồn cao cùng hương vị đậm đà, phức hợp, thường lên đến 60% cho các chai rượu từ 30 đến 40 năm tuổi.
Tuy nhiên, điều đáng mừng là cuối năm 2022 công ty rượu whisky Karuizawa đã hợp tác với nhà bán lẻ Dekanta với mục đích hồi sinh lại thương hiệu rượu whisky huyền thoại này. Công ty đã tiến hành xây dựng lại một nhà máy chưng cất rượu whisky mới ở trung tâm của thị trấn cùng tên. Tham khảo thông tin chi tiết tại đây: https://sanhruou.com/hoi-sinh-nha-chung-cat-karuizawa.html
